Para avaliar Super Mario Bros. 2 de maneira justa, é necessário deixar de lado o preciosismo e analisar o jogo por seus próprios méritos, sem compará-lo diretamente ao seu predecessor. O título surpreende já no início, apresentando uma tela de seleção de personagens que permite ao jogador escolher, a cada fase, entre Mario, Luigi, Toad e a Princesa Peach, cada um com suas particularidades de gameplay. Mario é o mais equilibrado, com boa velocidade, altura de pulo e controle. Luigi pula mais alto, mas tem menor controle nos movimentos. Toad é o mais rápido, porém o mais pesado. Já a Princesa Peach, favorita de muitos, é a mais lenta, mas compensa com sua habilidade única de flutuar no ar por alguns segundos, algo crucial em várias fases.

Em Super Mario Bros. 2, Mario e sua turma são transportados para um mundo paralelo chamado Subcon, onde devem salvar as criaturas locais da tirania de Wart, um vilão que usa um poder mágico para manter todos sob seu controle. Para derrotar Wart e restaurar a paz, os heróis precisam percorrer uma série de diferentes mundos, enfrentando inimigos e obstáculos únicos. O jogo é dividido em sete mundos, cada um com três fases — exceto o mundo 7, que possui apenas duas, felizmente. Cada mundo está ambientado em um bioma muito bem definido, como deserto, gelo, nuvens, entre outros. Diferentemente do remake disponível na coletânea Super Mario All-Stars, do Super Nintendo, não é possível salvar o progresso. Isso significa que o jogador precisa ir até o final “em uma sentada”, isto é, de uma vez só, sem interrupções.

Como mencionado anteriormente, o jogador pode subir em quase todos os inimigos. Além de usá-los como meio de locomoção, é possível pegá-los e arremessá-los contra outros inimigos. A velocidade de movimento influencia diretamente na distância do arremesso, tornando-se uma habilidade essencial para quem deseja concluir o jogo.